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三元催化器是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置。
三元催化器可将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。其性能稳定、质量可靠、寿命长，产品广泛适用于丰田、本田、别克、奥迪、大众、现代、铃木、昌河等车型。
三元催化器的工作原理是：当 高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原 化学反应，其中CO在 高温下氧化成为无色、无毒的 二氧化碳气体；HC化合物在高温下氧化成水(H20)和二氧化碳；NOx还原成 氮气和 氧气。三种 有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。
将真空表接到进气歧管，启动发动机，使其从怠速逐渐升至2500r/min，观察真空表的变化，如果这时真空度下降，则保持 发动机转速2500r/min不变，且此后真空度读数明显下降，则说明 催化转化器有阻塞。
因为催化转化器的阻塞在真空试验中是一个渐变的过程，而此试验是一个稳态的过程（2500r/min），真空度读数不会产生明显的下降。如果是在试验室进行一个催化转化器阻塞前后的对比检查，催化转化器阻塞后，进气歧管真空度会发生明显下降，如果进气歧管真空度下降，并不能完全说明是由催化转化器阻塞造成的。发动机供油量减少时，进气歧管的真空度也会下降。因此与真空试验相比，排气背压试验更能真实反映催化转化器的情况。
以上方法只能检查催化转化器机械故障，催化转化器的性能好坏，也就是其转化效率的高低，则需要通过下列的检查来判断。
催化转化器在正常工作状态下，由于 氧化反应产生了大量的反应热，因此可通过温差对比来判断催化转化器性能的好坏。启动发动机，预热至正常工作温度，将发动机转速维持在2500r/min左右，将车辆举升，用 数字式温度计（接触式或非接触式红外线激光温度计）测量催化转化器进口和出口的温度，需尽量靠近催化转化器（50mm内）。
催化转化器出口的温度应至少高于进口 温度10～15%，大多数正常工作的催化转化器，其催化转化器出口的温度高于进口温度20～25%。如果车辆在主催化转化器之前还安装了副催化转化器，主催化转化器出口温度应高于进口温度15～20%，如果出口温度值低于以上的范围，则催化转化器工作不正常，需更换；如果出口温度值超过以上范围，则说明废气中含有异常高浓度的CO和HC，需对发动机本身做进一步的检查。
通过对比整车排放情况来判断催转化器效率的方法是不科学的。因为汽车排放的好坏与各系统的工作状况有关，不可排除的误差因素较多。
如用冷热怠速时的排气浓度变化来检查催化转化器转化效率就是不太准确的方法。 发动机冷车时，由于汽缸壁较冷，燃烧不完全而产生大量的 CO和 HC，而发动机热车怠速时，由于燃烧条件好转，发动机已处于闭环控制状态，不需要 催化转化器的作用，排气浓度也会大大降低。因此，此项检查不能保证仅仅针对催化转化器的转化效率，可比性较差。
